Plasticità cerebrale e funzioni cognitive

Come si può intuire, la relazione fra entità dei cambiamenti fisiologici e la loro percezione non è di tipo lineare ed è influenzata dalla condizione mentale del soggetto, oltre che da precise variabili esterne quali lo status e le funzioni che egli svolge. In altre parole la risonanza emotiva dei cambiamenti fisici varia in rapporto alla personalità ed alla sanità mentale (ad esempio, un depresso può elaborare la percezione dell'invecchiare in un delirio di rovina) ma può anche essere vero il contrario (ovvero che un certo tipo di cambiamento,come il climaterio,la vedovanza o l'esclusione da attività produttive, faccia da detonatore di un disturbo depressivo). La prima conseguenza di questo meccanismo è che l'età cronologica non è un predittore dell'invecchiamento funzionale né di quello soggettivo e che peraltro alcune condizioni o percorsi di vita fanno "invecchiare" più precocemente (Bouton , 1999 ; Popper , Eccles , 1992) . Di tale fenomeno si possono fornire numerosi esempi, di chiaro riscontro nella vita di tutti i giorni. Il pensionamento obbligatorio segna, notoriamente, un passaggio di status vissuto dolorosamente od in modo conflittuale dalla maggior parte degli individui. Infatti, nulla prepara al pensionamento (anzi, il modello competitivo e produttivistico delle società avanzate colloca il cessare delle attività esterne e produttive nello stesso angolo buio ove si celano anche le inabilità, le malattie o la morte) e tutta la condizione precedente lo esclude dal campo delle cose visibili o rilevanti. Quello che potrebbe, in un altro contesto socio-culturale, anche diventare uno spazio di riacquisita libertà, una possibilità di riservare delle attività per sé, diviene solo, o prevalentemente, impotenza, perdita di scopo, vuoto ed inerzia. Una situazione simile, anche se in parte ciò appare paradossale, è quella vissuta da chi ha raggiunto molto presto l'apice della carriera (magari a solo 30-40 anni) e quindi "non ha più nulla da perseguire innanzi a sé". In questo caso il futuro non ha più spessore concreto ed esiste soltanto ,come è stato ben mostrato dagli studi di Hall sui manager delle grandi industrie, l'angoscia di essere incalzati dai nuovi venuti che, a loro volta ,competono per la stessa posizione di vertice (Huber, 1998). Il non reggere tale tensione competitiva porta ad un vissuto analogo a quello di sentirsi improvvisamente "vecchio" ,nel senso negativo culturalmente associato a tale termine. Un'altro esempio di "invecchiamento situazionale" è fornito dalla relazione coi propri figli. Il momento nel quale essi si distaccano (per esempio ,perché adempiono in un'altra città al servizio militare oppure si trasferiscono altrove per frequentare l'Università o per cercare un lavoro) segnala concretamente che la funzione genitoriale si sta, in qualche modo, esaurendo.